Il progetto Mutt ha pubblicato la versione 2.4.2, nuovo aggiornamento correttivo dello storico client di posta elettronica testuale per sistemi Unix e GNU/Linux. Non si tratta di una versione destinata a introdurre grandi funzionalità, ma di un piccolo rilascio di manutenzione che offre l'occasione per tornare su uno dei programmi più longevi del Software Libero e, soprattutto, su un modo di utilizzare la posta elettronica molto diverso da quello imposto progressivamente dai grandi servizi Web.
Mutt 2.4.2 risolve diversi problemi minori. Tra questi gli sviluppatori segnalano in particolare un comportamento anomalo comparso con i kernel Linux più recenti, che poteva provocare occasionalmente, durante la composizione di un messaggio, la richiesta di aggiornare la codifica di un allegato.
La correzione modifica il sistema utilizzato da Mutt per verificare le variazioni degli allegati, utilizzando per impostazione predefinita il tempo di modifica del file. Vengono inoltre corretti alcuni problemi relativi alla gestione degli allegati temporanei, alla compilazione su OpenBSD e Arch Linux, alla documentazione e alla gestione delle chiavi attraverso GPGME.
Sono interventi apparentemente piccoli, ed è giusto presentarli come tali.
Ma proprio un aggiornamento di questo genere permette di osservare una caratteristica importante del Software Libero: un programma non deve necessariamente reinventare continuamente la propria interfaccia o aggiungere funzioni alla moda per continuare a essere utile.
Mutt nasce infatti nel 1995 e mantiene ancora oggi una filosofia molto precisa. È un client di posta elettronica utilizzabile principalmente attraverso il terminale, controllabile tramite tastiera e ampiamente configurabile attraverso file di testo.
Niente interfaccia Web obbligatoria, nessun account imposto dal produttore del programma, nessun servizio cloud necessario per utilizzare il client.
Mutt può lavorare con protocolli e tecnologie standard della posta elettronica e supporta, tra le altre cose, IMAP, POP, Maildir, threading dei messaggi, MIME e strumenti crittografici come GnuPG. L'utente può quindi scegliere il proprio fornitore di posta e mantenere separati il programma utilizzato per leggere i messaggi e il servizio attraverso il quale questi vengono ricevuti.
È una distinzione che oggi rischia di apparire quasi insolita.
L'evoluzione dei grandi servizi Internet ha progressivamente abituato gli utenti all'idea che posta elettronica, interfaccia, archiviazione e identità digitale debbano necessariamente appartenere allo stesso fornitore. Gmail viene normalmente utilizzato attraverso Gmail, Outlook attraverso Outlook e così via.
Ma la posta elettronica è nata con una logica differente: un insieme di protocolli interoperabili attraverso i quali programmi e server differenti possono comunicare tra loro.
Un client come Mutt rende questa separazione particolarmente evidente.
Il programma non pretende di essere il servizio di posta. È semplicemente uno strumento attraverso il quale l'utente può gestire la propria corrispondenza.
Naturalmente Mutt non è destinato a tutti.
L'interfaccia testuale, la configurazione attraverso file e la grande quantità di opzioni disponibili comportano una curva di apprendimento decisamente superiore a quella di un moderno client grafico. Chi cerca un'applicazione da installare e utilizzare immediatamente troverà probabilmente più adatti Thunderbird o altri programmi desktop.
Per altri utenti, però, quella che può sembrare una limitazione rappresenta precisamente il principale vantaggio di Mutt.
Il programma è estremamente configurabile, si integra bene con altri strumenti Unix, può essere utilizzato attraverso SSH su macchine remote e permette di costruire un ambiente di lavoro nel quale differenti programmi specializzati collaborano tra loro invece di concentrare tutte le funzioni all'interno di una singola applicazione.
Anche la sicurezza rimane parte importante del progetto. Il rilascio precedente, Mutt 2.4.1, aveva tra l'altro corretto un possibile overflow relativo a IMAP e introdotto modifiche per la compatibilità con OpenSSL 4. La nuova 2.4.2 prosegue il normale lavoro di manutenzione e correzione necessario per mantenere utilizzabile un programma così longevo.
Ed è forse proprio questa continuità la vera notizia.
In un settore nel quale applicazioni e servizi vengono continuamente abbandonati, acquisiti, trasformati in abbonamenti o sostituiti da nuovi prodotti, Mutt continua a fare essenzialmente ciò per cui era stato progettato più di trent'anni fa: permettere all'utente di leggere e scrivere posta elettronica.
Il progetto non deve convincerci a utilizzare un proprio cloud, non deve costruire un ecosistema chiuso e non deve trasformare ogni nuova versione in uno strumento commerciale.
Deve semplicemente continuare a funzionare.
La pubblicazione di Mutt 2.4.2 ricorda quindi un aspetto del Software Libero che rischiamo qualche volta di dimenticare quando concentriamo l'attenzione soltanto sulle grandi novità: la manutenzione è importante quanto l'innovazione.
Correggere un problema provocato da un nuovo kernel, mantenere la compatibilità con OpenBSD, aggiornare il supporto crittografico, eliminare file temporanei correttamente e continuare a compilare il programma sui sistemi moderni non producono necessariamente titoli spettacolari.
Sono però esattamente le attività che permettono a un software libero di attraversare decenni di evoluzione tecnologica.
Mutt 2.4.2 non rivoluziona quindi la posta elettronica.
Fa qualcosa di molto più semplice e, sotto certi aspetti, altrettanto importante: continua a mantenere vivo uno strumento libero, interoperabile e controllabile dall'utente dopo oltre trent'anni di sviluppo.