Il 8 novembre 1602, l'Università di Oxford assistette a un evento di portata epocale per la storia culturale europea: l'inaugurazione ufficiale e l'apertura al pubblico della Biblioteca Bodleiana (Bodleian Library). Fondata originariamente nel XIV secolo dal vescovo Thomas Cobham, la biblioteca era andata incontro a un drastico declino e a una quasi totale dispersione del patrimonio librario alla metà del Cinquecento, durante le turbolenze della Riforma inglese e il saccheggio dei commissari di Edoardo VI.
La rinascita si deve all'intuizione e alla generosità di Sir Thomas Bodley, un ricco diplomatico, studioso e membro del parlamento inglese, il quale decise di dedicare il resto della sua vita e parte ingente del suo patrimonio alla ricostruzione di quel tempio del sapere. Bodley non si limitò a restaurare l'antica sala di lettura del duca Umfredo di Gloucester, ma dotò l'istituzione di un fondo di dotazione permanente, strinse accordi internazionali per l'approvvigionamento di manoscritti rari da tutta Europa (inclusi testi orientali, greci ed ebraici) e convinse la Corona a siglare un accordo epocale con la Stationers' Company di Londra. Quest'ultimo provvedimento garantiva alla Bodleiana una copia gratuita di ogni libro stampato registrato nel regno, ponendo le basi del moderno sistema del deposito legale.
Quel giorno d'autunno del 1602, la biblioteca riaprì le sue porte al mondo accademico e agli studiosi con oltre 2.000 volumi catalogati. Fu un pilastro fondamentale per la diffusione del sapere scientifico e umanistico durante l'età moderna, trasformando Oxford in uno dei centri bibliografici più potenti e ammirati del pianeta.