ln: crea collegamenti tra file e cartelle

ln crea dei collegamenti: nomi aggiuntivi o scorciatoie che puntano a un file o a una cartella già esistenti, senza duplicarne il contenuto. Serve a rendere raggiungibile la stessa cosa da più posti, a dare un nome comodo a un percorso lungo e a gestire configurazioni e versioni di un sito.

Cos'è

ln è l'abbreviazione di link, "collegamento". Fa parte del pacchetto GNU coreutils ed è un eseguibile (/usr/bin/ln), presente su qualsiasi distribuzione GNU/Linux.

Esistono due tipi di collegamento, molto diversi tra loro, e capire la differenza è il cuore dell'argomento.

Prima di cominciare: nomi, inode e due tipi di collegamento

In un file system Linux il contenuto di un file e il suo nome sono cose separate. Il contenuto (con permessi, proprietario, date) sta in una struttura chiamata inode, identificata da un numero. Il nome è solo una voce in una cartella che dice "questo nome corrisponde a quell'inode". Lo vedi con ls -i.

• Un collegamento fisico (hard link) è un altro nome per lo stesso inode. I due nomi sono perfettamente equivalenti: non esiste un "originale" e una "copia". I dati si cancellano solo quando sparisce l'ultimo nome. Il numero di nomi si legge nella seconda colonna di ls -l.
• Un collegamento simbolico (symlink o soft link) è un piccolo file speciale che contiene un percorso, come un'indicazione stradale. È simile ai collegamenti di Windows o agli alias di macOS, ma il sistema lo segue in modo trasparente. Se il file di destinazione viene spostato o cancellato, il collegamento resta, ma non porta più da nessuna parte.

Nella pratica quotidiana si usano quasi sempre i collegamenti simbolici.

Cosa fa

Crea un nuovo nome che rimanda a un file o a una cartella già esistenti. Non copia i dati e non occupa spazio significativo: un collegamento fisico non ne occupa affatto, uno simbolico solo lo spazio del percorso che contiene. In caso di successo non stampa nulla.

Come si usa

$ ln [opzioni] destinazione nome_del_collegamento
$ ln -s destinazione nome_del_collegamento

Attenzione all'ordine, che è la causa di errore più frequente: prima si scrive ciò a cui il collegamento punta, poi il nome del collegamento che si crea. Come in cp, si scrive prima l'esistente e poi il nuovo.

Esempio 1: un collegamento fisico

$ ln appunti.txt appunti_link.txt
$ ls -li appunti*
2631845 -rw-r--r-- 2 enzo enzo 812 ott  2 10:15 appunti.txt
2631845 -rw-r--r-- 2 enzo enzo 812 ott  2 10:15 appunti_link.txt

Con -i ls mostra il numero di inode (la prima colonna): è lo stesso per i due nomi, perché sono due nomi dello stesso file. Il 2 nella terza colonna è il numero di nomi che il file ha.

Esempio 2: cosa succede se si cancella un nome

$ echo "prima riga" > originale.txt
$ ln originale.txt copia_fisica.txt
$ echo "seconda riga" >> copia_fisica.txt
$ cat originale.txt
prima riga
seconda riga
$ rm originale.txt
$ cat copia_fisica.txt
prima riga
seconda riga
$ ls -l copia_fisica.txt
-rw-r--r-- 1 enzo enzo 24 ott 14 07:35 copia_fisica.txt

Le modifiche fatte da un nome si vedono dall'altro, e dopo aver eliminato uno dei due nomi il contenuto è ancora lì: il numero di collegamenti è tornato a 1. È il motivo per cui rm in realtà "toglie un nome" e il file sparisce davvero solo quando non ne ha più nessuno.

Esempio 3: un collegamento simbolico a una cartella

$ ln -s /var/www/html ~/sito
$ ls -l ~/sito
lrwxrwxrwx 1 enzo enzo 13 ott  2 10:20 /home/enzo/sito -> /var/www/html
$ cd ~/sito
$ pwd
/home/enzo/sito
$ pwd -P
/var/www/html

Ora ~/sito è una scorciatoia a /var/www/html. Il primo carattere l e la freccia -> mostrano che è un collegamento simbolico, e il numero 13 è la lunghezza del percorso che contiene. L'ultimo esempio richiama l'articolo su pwd: pwd mostra il percorso "logico", pwd -P quello fisico.

Esempio 4: un collegamento simbolico a un file

$ ln -s /etc/nginx/nginx.conf ~/nginx.conf
$ cat ~/nginx.conf

Leggere il collegamento equivale a leggere il file di destinazione. Se omettessi il nome del collegamento, ln -s /var/log/syslog creerebbe un collegamento chiamato syslog nella cartella corrente.

Esempio 5: un collegamento "spezzato"

$ echo "ciao" > dati.txt
$ ln -s dati.txt scorciatoia.txt
$ cat scorciatoia.txt
ciao
$ rm dati.txt
$ cat scorciatoia.txt
cat: scorciatoia.txt: File o directory non esistente
$ ls -l scorciatoia.txt
lrwxrwxrwx 1 enzo enzo 8 ott 14 07:40 scorciatoia.txt -> dati.txt

Il collegamento esiste ancora, ma punta a qualcosa che non c'è più. Nei terminali a colori compare di solito in rosso. Per trovare tutti i collegamenti spezzati in una cartella:

$ find . -xtype l

Con -xtype l find cerca i collegamenti simbolici che non portano a nulla. Prima di eliminarli con -delete, controlla l'elenco.

Esempio 6: percorsi relativi, la trappola più comune

Un collegamento simbolico può contenere un percorso assoluto (che inizia con /) o relativo. Un percorso relativo viene interpretato rispetto alla cartella in cui si trova il collegamento, non rispetto a dove ti trovi quando lo usi:

$ cd ~/progetto
$ ln -s ../condivisi/config.ini config.ini
$ cat config.ini

Qui ../condivisi/config.ini è "la cartella condivisi accanto a progetto". Funziona perché il collegamento è dentro ~/progetto. L'errore tipico è invece lanciare il comando da un'altra cartella:

$ cd ~
$ ln -s condivisi/config.ini progetto/config.ini
$ cat progetto/config.ini
cat: progetto/config.ini: File o directory non esistente

Il collegamento è stato creato dentro progetto, ma contiene il percorso condivisi/config.ini, che da lì non esiste. Due rimedi: usare un percorso assoluto, oppure lasciar calcolare il percorso relativo a ln con l'opzione -r:

$ ln -sr condivisi/config.ini progetto/config.ini
$ ls -l progetto/config.ini
lrwxrwxrwx 1 enzo enzo 23 ott 14 07:42 progetto/config.ini -> ../condivisi/config.ini

Con -r (relative) ln scrive nel collegamento il percorso relativo corretto, partendo da dove il collegamento si trova.

Esempio 7: sapere dove punta un collegamento

$ readlink ~/sito
/var/www/html
$ readlink -f progetto/config.ini
/home/enzo/condivisi/config.ini

Il comando readlink stampa il percorso contenuto nel collegamento; con -f segue tutti i passaggi e restituisce il percorso assoluto finale. Esiste anche realpath, che fa lo stesso.

Esempio 8: attivare un sito in nginx

Un uso reale molto comune è nelle configurazioni di nginx su Debian e Ubuntu, dove i siti disponibili stanno in una cartella e quelli attivi sono semplici collegamenti:

$ sudo ln -s /etc/nginx/sites-available/miosito.conf /etc/nginx/sites-enabled/miosito.conf
$ sudo nginx -t && sudo systemctl reload nginx

Per disattivare il sito basta eliminare il collegamento, senza toccare il file di configurazione:

$ sudo rm /etc/nginx/sites-enabled/miosito.conf

Con nginx -t si controlla la configurazione prima di ricaricare il servizio. Lo stesso schema (sites-available e sites-enabled) vale per Apache.

Esempio 9: sostituire un collegamento esistente

Se il nome del collegamento esiste già, ln fallisce. Con -f (force) lo sostituisce. Per i collegamenti che puntano a cartelle serve anche -n (no-dereference):

$ ln -sfn releases/2026-10-14 current
$ ls -l current
lrwxrwxrwx 1 enzo enzo 19 ott 14 07:45 current -> releases/2026-10-14

Senza -n, se current è già un collegamento a una cartella, ln lo seguirebbe e creerebbe il nuovo collegamento dentro quella cartella, invece di sostituire current. Questo schema serve a gestire le versioni di un sito: current punta sempre alla versione attiva e il rollback si fa ripuntando il collegamento alla versione precedente.

Il passaggio con -f elimina e ricrea il collegamento in due momenti, e per un istante current non esiste. Se serve che la sostituzione sia istantanea, si crea un collegamento temporaneo e lo si rinomina sopra quello vecchio:

$ ln -s releases/2026-10-14 current.tmp
$ mv -Tf current.tmp current

Il rinomina è un'operazione atomica: chi legge current trova sempre o il vecchio o il nuovo.

Esempio 10: più collegamenti insieme in una cartella

$ mkdir ~/bin
$ ln -s /usr/bin/python3 ~/bin/python
$ ln -s /opt/strumenti/a.sh /opt/strumenti/b.sh ~/bin/
$ ls -l ~/bin

Se l'ultimo argomento è una cartella esistente, ln crea al suo interno un collegamento per ciascun file indicato, con lo stesso nome dell'originale. È un modo per rendere disponibili comandi nel PATH, se ~/bin ne fa parte.

Esempio 11: trovare i nomi dello stesso file

$ find ~ -samefile appunti.txt
/home/enzo/appunti.txt
/home/enzo/appunti_link.txt

Con -samefile find trova tutti i nomi che puntano allo stesso inode. Utile quando ls -l mostra più di un collegamento e vuoi sapere dove sono gli altri nomi. Con -inum si cerca invece per numero di inode.

Esempio 12: eliminare un collegamento

$ rm sito
$ unlink sito

Si elimina come qualsiasi file. Il comando rm o unlink toglie il collegamento, non la cartella a cui punta. Importante: scrivi il nome senza barra finale.

Esempio 13: uso negli script

Un piccolo script di pubblicazione di un sito per versioni, con il collegamento current aggiornato in modo atomico:

#!/bin/bash
BASE="/var/www/miosito"
VERSIONE="$BASE/releases/$(date +%F_%H%M)"

mkdir -p "$VERSIONE"
cp -a "$HOME/build/." "$VERSIONE/"

ln -s "$VERSIONE" "$BASE/current.tmp"
mv -Tf "$BASE/current.tmp" "$BASE/current"

echo "Sito ora su: $(readlink -f "$BASE/current")"

Ogni pubblicazione crea una cartella nuova in releases e sposta current su di essa. Le versioni precedenti restano disponibili per tornare indietro.

Opzioni utili

• -s: crea un collegamento simbolico (senza, un collegamento fisico).
• -r: con -s, scrive nel collegamento il percorso relativo calcolato automaticamente.
• -f: sostituisce un collegamento o un file già esistente con quel nome.
• -n: se il nome indicato è un collegamento a una cartella, lo tratta come un file normale invece di seguirlo.
• -i: chiede conferma prima di sostituire.
• -v: mostra cosa viene creato.
• -T: considera il nome del collegamento sempre un nome di file, mai una cartella di destinazione.
• -t cartella: indica la cartella in cui creare i collegamenti, e permette di scrivere prima i file.

Attenzione a

• L'ordine degli argomenti: ln -s destinazione nome, non il contrario. Se li scambi, ottieni un collegamento al posto sbagliato o l'errore File esistente. Se non sai se l'hai fatto giusto, controlla con ls -l: dopo la freccia -> deve esserci la destinazione.
• I percorsi relativi sono relativi al collegamento: se il collegamento "non funziona", spesso è questo. Usa un percorso assoluto, oppure ln -sr. E ricorda che spostare un collegamento relativo in un'altra cartella può spezzarlo.
• I collegamenti spezzati: se sposti o rinomini la destinazione, i collegamenti simbolici non vengono aggiornati. Controlla con find . -xtype l.
• I collegamenti fisici hanno limiti: non attraversano file system diversi (Invalid cross-device link, in italiano Collegamento non valido tra dispositivi), non possono puntare a cartelle e non sono possibili con tutti i file system. In quei casi usa un collegamento simbolico.
• Alcuni programmi spezzano i collegamenti fisici: molti editor di testo salvano un file scrivendone uno nuovo e rinominandolo sopra al vecchio, e anche sed -i funziona così. Il file modificato diventa un inode nuovo e il vecchio nome resta con il contenuto di prima: i due nomi non sono più lo stesso file. Con i collegamenti simbolici il problema non c'è.
• Eliminare un collegamento a una cartella: rm sito toglie solo il collegamento. Ma rm -rf sito/*, con la barra e l'asterisco, cancella il contenuto della cartella di destinazione, perché la shell espande l'asterisco nei file che stanno dentro. Con un collegamento, scrivi sempre il nome senza barra finale e senza asterisco.
• I permessi: un collegamento simbolico compare sempre come lrwxrwxrwx, ma quei permessi non contano: valgono quelli della destinazione. Anche chmod su un collegamento agisce sulla destinazione, e chown fa lo stesso a meno di usare -h. Per un collegamento fisico, i permessi sono quelli del file, quindi condivisi da tutti i nomi.
• Cicli: un collegamento a una cartella che contiene sé stesso (per esempio ln -s .. su) può mandare in loop programmi che scorrono le cartelle in modo ricorsivo. find non segue i collegamenti simbolici a meno che tu non usi -L.
• Gli strumenti di copia: copiando o archiviando, un collegamento può essere copiato come collegamento oppure sostituito dal file a cui punta, secondo lo strumento e le opzioni. tar conserva di norma i collegamenti, simbolici e fisici. Con cp, -a li conserva, e -L li segue copiando i contenuti.
• Lo spazio su disco: du conta un file con più collegamenti fisici una volta sola, quindi non stupirti se la somma non coincide con quanto vedi in ls.
• Windows e dischi esterni: su file system come FAT ed exFAT, tipici di chiavette e dischi esterni, i collegamenti simbolici e fisici non sono supportati. Il comando ln dà errore e i programmi di copia possono sostituirli con copie dei file.

Riepilogo