touch: crea file vuoti e aggiorna le date

touch crea un file vuoto se non esiste, oppure ne aggiorna la data di modifica se esiste già. Dopo mkdir, che crea le cartelle, touch è il modo più rapido per creare i file: un nome di comando curioso per un'operazione molto semplice.

Cos'è

touch in inglese significa "toccare": il comando "tocca" un file, cioè lo segna come appena usato. Fa parte del pacchetto GNU coreutils ed è un eseguibile (/usr/bin/touch), presente su qualsiasi distribuzione GNU/Linux.

Cosa fa

Ha due comportamenti, a seconda che il file esista o no:

• Il file non esiste: lo crea, vuoto (0 byte).
• Il file esiste: non tocca il contenuto, ma aggiorna la data di ultimo accesso e quella di ultima modifica all'ora attuale.

Ogni file ha in realtà tre date: accesso (atime), modifica del contenuto (mtime) e modifica dei metadati (ctime). touch può impostare le prime due; la terza viene sempre aggiornata dal sistema e non è modificabile a mano.

Come si usa

Sintassi base:

$ touch [opzioni] file...

Esempio 1: creare un file vuoto

$ touch appunti.txt
$ ls -l appunti.txt
-rw-r--r-- 1 enzo enzo 0 ott  4 11:20 appunti.txt

La dimensione è zero byte: il file esiste ma non contiene nulla.

Esempio 2: creare più file insieme

$ touch bozza1.txt bozza2.txt bozza3.txt
$ ls
bozza1.txt  bozza2.txt  bozza3.txt

Con le parentesi graffe della shell il comando si accorcia:

$ touch bozza{1..3}.txt
$ touch articolo.{html,css,js}

Esempio 3: aggiornare la data di un file esistente

$ ls -l relazione.txt
-rw-r--r-- 1 enzo enzo 812 set  1 09:00 relazione.txt
$ touch relazione.txt
$ ls -l relazione.txt
-rw-r--r-- 1 enzo enzo 812 ott  4 11:25 relazione.txt

La dimensione resta 812 byte e il contenuto è intatto: è cambiata solo la data.

Esempio 4: impostare una data precisa con -d

$ touch -d "2026-01-15 09:30" vecchio.txt
$ ls -l vecchio.txt
-rw-r--r-- 1 enzo enzo 0 gen 15 09:30 vecchio.txt

L'opzione -d accetta anche espressioni come "yesterday" o "2 days ago".

Esempio 5: usare il formato -t

Con -t la data si scrive nel formato AAAAMMGGhhmm:

$ touch -t 202601150930 vecchio.txt

Esempio 6: copiare la data da un altro file con -r

$ touch -r originale.txt copia.txt

Il file copia.txt avrà le stesse date di originale.txt.

Esempio 7: non creare il file se non esiste con -c

$ touch -c inesistente.txt
$ ls inesistente.txt
ls: impossibile accedere a 'inesistente.txt': File o directory non esistente

Con -c il comando aggiorna le date dei file che esistono e ignora in silenzio gli altri.

Esempio 8: un file "segnaposto" negli script

Un uso classico è marcare il momento di un'operazione e poi cercare i file modificati dopo:

#!/bin/bash
MARCATORE="$HOME/.ultimo_backup"

# file modificati dopo l'ultimo backup
if [ -f "$MARCATORE" ]; then
    find "$HOME/Documenti" -type f -newer "$MARCATORE"
fi

# ... qui esegui il backup ...

# aggiorna il marcatore
touch "$MARCATORE"

Opzioni utili

• -a: aggiorna solo la data di accesso.
• -m: aggiorna solo la data di modifica.
• -c: non crea il file se non esiste.
• -d "data": imposta la data indicata a parole.
• -t AAAAMMGGhhmm: imposta la data in formato numerico.
• -r file: copia le date da un altro file.

Attenzione a

• Non crea le directory: se scrivi touch cartella/nuova/file.txt e le cartelle non esistono, ottieni File o directory non esistente. Crea prima il percorso con mkdir -p.
• Non cancella nulla: su un file già esistente cambia solo le date, mai il contenuto. A differenza di > file, che invece svuota il file.
• Permessi: per creare un file serve il permesso di scrittura nella directory; per aggiornare le date di un file esistente devi esserne il proprietario o avere il permesso di scrittura su di esso.
• Nomi con spazi: usa le virgolette, altrimenti crei un file per ogni parola.
• Date nel passato: cambiare le date a mano può confondere strumenti come i backup incrementali o make, che si basano su di esse per decidere cosa è cambiato.

Riepilogo

Nel prossimo articolo: cp, il comando per copiare file e directory.