L’11 novembre 1887, a Chicago, vennero impiccati quattro anarchici — August Spies, Albert Parsons, Adolph Fischer e George Engel — condannati per la morte di un poliziotto durante gli scontri di Haymarket. Un quinto condannato, Louis Lingg, morì la vigilia dell’esecuzione esplodendo un ordigno nascosto nella sua cella.
I fatti affondavano le radici nella lotta operaia per la giornata di otto ore. Il 4 maggio 1886, durante un presidio pacifico in Haymarket Square, un ordigno esplose vicino a un contingente di polizia; nella confusione morirono agenti e manifestanti. Otto attivisti anarchici furono processati, ma non fu provato un legame diretto con il lancio della bomba.
Le esecuzioni suscitarono proteste internazionali e trasformarono i condannati in simboli del movimento operaio, noti come i “martiri di Chicago”. Nel 1893 il governatore dell’Illinois riconobbe l’innocenza degli imputati e concesse la grazia ai superstiti. La vicenda contribuì anche alla nascita della tradizione del Primo Maggio.