Il 31 dicembre 2002 Shanghai inaugura il primo sistema di trasporto commerciale ad alta velocità basato sulla levitazione magnetica (maglev) al mondo. Si tratta della linea Transrapid di circa 30 chilometri che collega la stazione di Longyang Road, nel distretto finanziario di Pudong, all’aeroporto internazionale di Pudong.
Alla cerimonia di inaugurazione partecipano il premier cinese Zhu Rongji e il cancelliere tedesco Gerhard Schröder, che tagliano il nastro e salgono a bordo per il viaggio inaugurale. Il treno, di progettazione tedesca (tecnologia Transrapid di Siemens e ThyssenKrupp) e costruito in collaborazione con la Cina, raggiunge durante il percorso la velocità massima di 430 km/h, completando il tragitto in circa otto minuti. Per confronto, lo stesso percorso in auto richiedeva all’epoca tra i 45 e i 60 minuti.
Il maglev funziona grazie a potenti elettromagneti che sollevano il convoglio di circa un centimetro sopra la guida, eliminando l’attrito delle ruote sui binari. Questo permette velocità molto elevate, accelerazioni e decelerazioni fluide e un viaggio particolarmente silenzioso e confortevole. La linea, costruita in poco più di due anni a partire dal marzo 2001, costò circa 10 miliardi di yuan (oltre un miliardo di dollari dell’epoca).
Anche se il servizio regolare per i passeggeri ordinari iniziò ufficialmente nel 2004 (dopo un periodo di prove), l’inaugurazione del 31 dicembre 2002 rimane un momento storico: per la prima volta al mondo un treno a levitazione magnetica entrava in esercizio commerciale. Per anni restò il treno più veloce in servizio regolare sul pianeta, fino alla riduzione della velocità operativa a 300 km/h nel 2021