La domenica 3 gennaio 1954 la RAI avviò ufficialmente il regolare servizio di trasmissioni televisive. L'inaugurazione coinvolse gli studi e le attrezzature di Milano, Torino e Roma, dopo una fase sperimentale iniziata negli anni precedenti. L'annuncio fu trasmesso in diretta e segnò l'inizio della televisione italiana come servizio destinato progressivamente a raggiungere un pubblico di massa.
All'inizio gli abbonati erano poche decine di migliaia e gli apparecchi televisivi avevano un costo elevato rispetto ai redditi medi. Nel giro di pochi anni la diffusione aumentò rapidamente. La televisione divenne uno strumento centrale nella circolazione delle informazioni, nella costruzione di un immaginario nazionale e nella trasformazione dei consumi culturali.