Il 29 gennaio 1886 Carl Benz presentò all'Ufficio imperiale brevetti tedesco la domanda per un «veicolo con motore a gas», registrata con il numero DRP 37435. Il progetto descriveva un mezzo a tre ruote, dotato di motore a combustione interna e di un sistema di trasmissione progettato per consentire il movimento autonomo su strada.
Il brevetto è considerato uno dei documenti fondativi della storia dell'automobile. La successiva dimostrazione pubblica del veicolo e il viaggio di Bertha Benz nel 1888 contribuirono a mostrare la praticabilità della nuova tecnologia. L'automobile avrebbe trasformato trasporti, organizzazione delle città, industria, lavoro e ambiente, diventando uno dei principali fattori di cambiamento della società contemporanea.