Ogni produzione scritta, che non sia di pura fantasia, si basa su dati, notizie e informazioni tratte dal lavoro di altri professionisti. In un testo si può inserire ogni tipo d'informazione tratta da diverse fonti: libri, articoli, manoscritti, lettere, notizie biografiche, dati statistici, indirizzi ecc. Queste informazioni possono presentarsi sotto forma di citazioni dirette oppure di parafrasi. Altresì, è possibile riferirsi ad altri testi semplicemente discutendone o commentandone le idee.
In ciascuno di questi casi è necessario indicare la fonte dei riferimenti. Questo per diversi motivi molto importanti:
il rispetto della proprietà intellettuale e dei diritti d’autore, evitando quindi il plagio,
la possibilità di reperire il testo originale da parte del lettore,
la necessità di documentare l’entità e la natura delle proprie ricerche.